觀念很重要，觀念的形成跟層次有很大的關聯，而層次又跟一個人的生長環境和視野有其必然關係。這由正確的藝術分析，必須建立在對畫家藝術思想的形成，個人成長的過程和環境，藝術的經驗和所受影響，畫家的個性和心理特徵，還有歷史大環境和文化背景對藝術家個人的交互影響等各方面因素，可看出其端倪。因此，觀念的形成及理念的堅持至為重要。
李可染多年的理想是革新或創造新的山水畫，並在晚年形成了他獨特的，既不同於前人，又不同於他的同代人的山水畫風格。他所創造的藝術風格又產生了深遠的影響，在二十世紀後期的中國山水畫史的發展上留下了深刻的印記。晚年他對書法的格外注重和不倦追求，就是他對康有為「碑學」理論的信奉與實踐；李可染，以中國傳統的說法，是位「大器晚成」的藝術家，他的成熟藝術風格，是經過漫長多年刻苦的實踐逐步形成的。
在中國藝術中，表現的自由，是在熟練地掌握了藝術語言和語彙之後。而有獨創風格的藝術家，必定有一套他獨有的表現方式和藝術語言。傳統的中國畫曾是程式很強的藝術，正如傳統的中國戲劇。所謂程式，是指藝術表現手法、技巧經過反覆的錘鍊，形成相對穩定的，成系統的一套完整的藝術語言和詞彙。可以說中國繪畫從原本的表現，就是經過了理性的概括並非任憑感覺。
李可染說過：「每當我畫完一張畫，我常常問自己，我是在畫畫，還是在研究畫，在學畫？結論是：我是在學畫和研究畫。我一輩子都在學習和研究的過程中。」。他又說：「大畫家是用感情畫畫的，這是在形像問題已大體解決，不再為對象表面的東西所束縛的前提下才可能達到的。」。所有傑出成就的大藝術家到達晚年都會在創作上出現一個由有法到無法的重要變化。超出嚴謹法度的規範，縱橫塗抹，隨心所欲，甚且進入到天真爛漫，近乎天籟的童心世界，即所謂的「返璞歸真」。
他刻「廢畫三千」印來鞭策自己精益求精，實際上，因他一生作畫嚴謹，所作之畫作粗略統計，不會超過兩千幅，傳世畫作不足八百張；他說他一輩子都在學習和研究的過程中，其追逐理想、精益求精的精神，確實令人敬佩。
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