現實生活條件作為人的存在情境，時時都在指導和規範著人們的思想和行為。因此，對人的存在情境把握得越是透徹準確，人們應付生活的本領也就越強。
顯而易見，現實生活情境就是一個問題不斷出現而又不斷得以解決的過程，「實用的智慧」也就是在現實生活情境中解決具體問題的智慧。
事實上，人的智慧很大程度上是在運用特定的方法或手段去解決特定問題的具體進程中得以體現的，不存在具有普遍意義的方法或手段；就如同必須在水中才能學會游泳一樣，任何方法或手段(理論)都只有在解決具體問題的過程(實務)中才能獲得意義。
「實用的智慧」要求人們具備設置情境的諸種本領，以便使自己的生存能力在所設置的情境中演習一遍。這種「怎麼辦」的思維方式，其基本程序就是：首先遭遇並進而確定有待探討和解決的特定問題，然後排列出圍繞這一問題的解決所展示的各種現實性和可能性條件，以便最終證得解決問題的具體手段和方法。
這種「怎麼辦」的探究思路曾經被哲學家約翰杜威確切概括為「思想五步法」。杜威認為，整個思想行為過程具有兩個端點和五個形態。兩個端點即作為迷惑、困難和紛亂的境遇而出現的開端，以及作為一個澄清、統一和解決的境遇而出現結尾。在這兩端點間，思維過程存在著以下五個形態──
(1)、暗示。在這裡，思維躍進於一種可能的解決。
(2)、感覺的 (直接經驗的) 困難或迷惑的理智化成為一個待解決的問題，一個必須找到答案的疑問。
(3)、用一個又一個暗示作為領導觀念或假設，以發起和引導觀察和其他心智活動，搜集事實資料。
(4)、推演觀念或假設的涵義 (推理，指推論的一部分，不是推論的全部)。
(5)、在外表或想像的行動中檢驗假設。
此「思想五步法」也就是確立問題並解決問題的科學探究方法。
「實用的智慧」既然是「實用」與「智慧」相關聯，就實際上關涉到人的生存境況和道德倫理。所以，實用智慧的本質內涵乃是引導人們「走正道」、「修正果」的指南。
杜威說──
所需要的是去找出行動的「正道」和「正果」。所以考究是必需的：情況詳細構成的觀察，各種因素的分析，幽暗部分的澄清，折衷頑強而昭著的特質，追縱各種行動方式所暗示的結果，認為所需之決定在所預期或所推想的結果(即此決定之所以被採用的原因)與實際結果相合以前是假設和嘗試的。這樣的考究就是智慧。
又說－－
目的已不復為將要達到終點或界限。它是改變現實情勢的活動歷程。生活的目標並不在於已被定為最後決勝點的「完全」，而在於成全、培養、進修的永遠之歷程。所以，只有成長自身才是道德的目的。
通過這種「怎麼辦」的探究思路，設置虛構的情境，可以使人們在這些情境中訓練出特定的技能，從而相應地增強了應付實際生活的生存能力。從這種意義上講，「實用的智慧」就是一種生存的智慧。
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